第54章：风起朝堂 (第2/3页)
“传统不是枷锁！”一个清朗的声音插了进来。
众人望去，是财政大臣劳伦斯。这个精瘦的中年文官捋了捋山羊胡，慢条斯理地说：“陛下，臣掌管帝国财政，只看实效。新星商会成立半年，已纳税金一千二百金币，带动南城工匠街商户收入平均增长两成。其所售标准容器，已被帝都粮市、布市自发采用为交易标准——因为好用，因为公平。若将此商会取缔，损失的不仅是税金，更是民心。”
他顿了顿，补充道：“况且，商会所售之物，并无违禁。帝国律法只规定‘魔法器物需经魔法学院认证’，可没说‘非魔法器物也要认证’。赫尔曼大师以‘未经认证’为由弹劾，于法无据。”
“你——”赫尔曼气得胡须都在颤抖。
“还有平民学堂，”太子接过话头，“灰岩领学堂教授的文字，是帝国通用语；教授的算术，是市井交易常用之法。学生毕业后，能读契约、能算账目、能当工匠学徒——此乃提高平民素质，增强国力根基。若帝国子民皆能识字算数，税收征收会更顺利，工匠技艺会更高超，军队征兵会更便捷。此等好事，何来‘僭越’？”
“太子殿下被许影蒙蔽了！”一个传统贵族站出来，是东境公爵罗德里克，赫尔曼的坚定盟友，“许影所做一切，看似利国利民，实则是在收买人心！开荒炼铁、武装平民、传播知识——他是在打造自己的独立王国！假以时日，灰岩领将只听许影号令，不尊帝国法度！此乃藩镇割据之始，陛下不可不察！”
“公爵此言差矣。”又一位开明派官员反驳，“许影若真有异心，为何将冶炼工艺、新式农具图纸主动送往工部备案？为何每次击退蛮族，都详细上报战况？为何新星商会所有账目，都经得起税务司核查？收买人心之人，会如此光明磊落？”
“那是他故作姿态！”
“证据呢？仅凭臆测就要定罪？”
“其行可疑！”
“其功属实！”
朝堂上吵成一团。
赫尔曼派系和太子派系针锋相对，传统贵族和开明官员各执一词。声音越来越大，言辞越来越激烈。有人拍着柱子怒吼，有人挥舞着奏本争辩。魔法师袍袖鼓荡，武将铠甲碰撞，文官唾沫横飞。熏香的气味被汗味、怒气、还有隐约的魔力波动搅得浑浊不堪。
皇帝坐在王座上，静静地看着。
他的咳嗽又开始了，这次持续了更久。宫廷总管连忙递上温水，皇帝喝了一小口，将杯子递回去，手有些抖。
“够了。”
声音不大，却让整个大殿瞬间安静下来。
所有人都看向王座。皇帝的脸色比刚才更差，蜡黄中透着一股灰败。但他浑浊的眼睛扫过下方时，依然带着帝王特有的、沉重的威严。
“许影之事，”皇帝缓缓道，“朕知道了。”
就这一句。
没有决断，没有倾向，甚至没有多余的评价。
赫尔曼张了张嘴，还想说什么，但皇帝已经抬起手：“今日朝议，到此为止。退朝。”
“陛下——”赫尔曼不甘心。
“退朝。”皇帝重复了一遍，声音里带着不容置疑的疲惫。
宫廷总管高喊：“退——朝——”
百官面面相觑，但无人敢再言。他们躬身行礼，然后依次退出大殿。赫尔曼深深看了太子一眼，冷哼一声，拂袖而去。太子眉头紧锁，但也只能行礼退出。
大殿很快空了下来，只剩下皇帝、宫廷总管，以及阴影中侍立的几名老宦官。
皇帝又咳嗽了一阵，这次咳出了血丝。丝帕上绽开几朵暗红的花。
“陛下，您该休息了。”总管低声劝道。
皇帝摇摇头，将染血的帕子攥紧：“传……影卫统领。”
总管一愣：“现在？”
“现在。”
半刻钟后，一个全身裹在黑色劲装中、脸上戴着银色面具的身影悄无声息地出现在大殿侧门。他走路没有声音，像一道真正的影子。
“灰岩领，”皇帝开门见山，“真实情况如何？”
影卫统领单膝跪地，声音经过面具处理，带着金属般的质感：“回陛下，臣派往灰岩领的密探三月一报，最新情报于十日前送达。”
“说。”
“灰岩领现有居民五千七百余人，其中九成为近三年安置的流民。开垦农田一万两千亩，去年粮食总产比三年前增长八倍。建有砖石房屋四百余栋，道路三十余里，水利沟渠纵横。”
“铁器冶炼？”
“建有高炉两座，月产铁锭约两万斤。其中六成用于制造农具、工具，三成用于卫队装备，一成储备。冶炼工艺特殊，出铁率比官营铁坊高两成，铁质更优。许影已将部分工艺图纸送往工部备案。”
“灰岩卫队？”
“实有三百二十人，皆为青壮平民。农忙时务农，农闲时训练。装备为皮甲、长矛、手弩及少量刀剑。训练由一名叫艾莉丝的前贵族女骑士负责，纪律严明，战力可观。去年击退蛮族劫掠三次，自身伤亡轻微。”
“新星商会？”
“帝都南城店铺一处，雇员十二人。所售器物确实无需魔法，但实用性强，价格低廉，在平民中极受欢迎。半年纳税一千二百金币，带动周边商户增收。商会掌柜文森特，原为流浪学者，现对许影忠心耿耿。”
“平民学堂？”
“灰岩堡内设学堂一所，现有学生八十余人，年龄六至十四岁不等。教授帝国通用语、基础算术、简单地理及所谓‘自然常识’。教材由许影亲自编写，内容……与魔法学院所授截然不同，但逻辑自洽，易于理解。”
皇帝沉默了很久。
大殿里只有他粗重的呼吸声，还有远处隐约传来的宫廷钟声。阳光已经移到了王座台阶上，照亮了皇帝紫金龙袍下摆的金线刺绣，那些龙纹在光中微微反光，像活过来一样。
“许影此人，”皇帝终于开口，“你怎么看？”
影卫统领顿了顿：“臣不敢妄断。”
“朕让你说。”
“……是。”影卫统领低头，“据密探观察，许影每日工作超过八个时辰，事必躬亲。对待平民温和，对待下属严格，对待敌人冷酷。其行事风格……不像传统贵族，也不像魔法师。他更像一个工匠，一个学者，一个……建设者。”
“建设者？”
“他在建设领地，建设制度，建设人心。”影卫统领斟酌着用词，“灰岩领的税比帝国标准低一成，但收缴率百分之百，因为平民真心拥护。卫队士兵没有军饷，只有伙食和装备，但训练刻苦，因为他们在保卫自己的家园。学堂学生读书不用交钱，反而有午餐供应，因为许影说‘知识是领地的未来’。”
皇帝又咳嗽起来。
这次咳得更厉害，整个身体都在颤抖。总管连忙上前轻拍后背，老宦官递上新的温水。好一会儿，皇帝才缓过来，额头上渗出细密的冷汗。
“他想要什么？”皇帝喃喃道，不知是在问影卫统领，还是在问自己。
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